Uccisione e maltrattamento di animali: i problemi applicativi

Secondo la giurisprudenza, il reato di uccisione di animali di cui all'art. 544-bis c.p. può essere integrato anche da una condotta omissiva (o commissiva mediante omissione, ex art. 40, comma 2, c.p.). Il principio è stato affermato in riferimento ad una fattispecie nella quale l'imputata, dopo avere accidentalmente investito un gattino all'interno della sua proprietà, aveva crudelmente impedito, senza necessità e giustificazione alcuna, alle proprietarie di recuperare il gattino ferito al fine di prestargli le dovute cure.

Si è anche ritenuto che configura la lesione integrante il delitto di maltrattamento di animali l'omessa cura di una malattia che determini il protrarsi e il significativo aggravamento della patologia, costituendo fonte di sofferenze e di un'apprezzabile compromissione della integrità fisica (Cass. III, n. 22579/2019: fattispecie riguardante omesse cure ad un cane affetto da vari tumori mammari ulcerati nonché da dermatite e artrosi).

Secondo la giurisprudenza (Cass. III, n. 44822/2007), in tema di delitti contro il sentimento per gli animali, nella nozione di “necessità” (in presenza della quale va esclusa la configurabilità dei delitti di uccisione – art. 544-bis c.p. – e maltrattamento – art. 544-ter c.p. – di animali) rientra:

– sia lo stato di necessità previsto dall'art. 54 c.p.;

– sia ogni altra situazione che induca all'uccisione o al maltrattamento dell'animale per evitare un pericolo imminente o per impedire l'aggravamento di un danno alla persona propria od altrui, oppure ai propri beni, ritenuto altrimenti inevitabile.

Il principio è stato, tra l'altro, affermato, con riflessi sulla esclusione della configurazione dei reati de quibus, in relazione all'uccisione di un alano da parte dell'imputato per tutelare la sua incolumità e quella del suo cane di piccola taglia, aggredito e morso poco prima (Cass. III, n. 50329/2016).

Si è, al contrario, escluso che ricorresse la condizione di “necessità” in riferimento all'uccisione, da parte dell'imputato, di un cane, avvenuta quando l'animale era già in fuga dal pollaio nel quale aveva catturato, dopo averne ucciso altre, una gallina che serrava tra i denti.

Secondo la giurisprudenza (Cass. V, n. 8449/2020), in tema di delitti contro il sentimento per gli animali:

– è configurabile l'ipotesi di cui all'art. 544-ter, comma terzo, c.p. quando la morte dell'animale, ancorché costituisca una conseguenza prevedibile della condotta dell'agente, non sia riferibile ad un suo comportamento volontario e consapevole;

– diversamente, ricorre la fattispecie di cui all'art. 544-bis c.p. quando si accerti che l'agente ha agito con la volontà, diretta o anche solo eventuale, di cagionare la morte dell'animale.

Secondo la giurisprudenza (Cass. III, n. 44822/2007; Cass. II, n. 24734/2010), le nuove fattispecie di delitti contro il sentimento per gli animali previste dal Titolo IX-bis del Libro II del codice penale, inserite dalla l. 20 luglio 2004, n. 189(artt. 544-bis e 544-ter c.p.) si differenziano dalla fattispecie di uccisione o danneggiamento di animali altrui prevista dall'art. 638 c.p. per la diversità:

– del bene oggetto di tutela penale, poiché bene protetto dall'art. 638 c.p., rientrante tra i reati contro il patrimonio, è la proprietà privata dell'animale, mentre le nuove fattispecie di cui agli artt. 544-bis e 544-ter c.p. sono poste a tutela del sentimento per gli animali;

– dell'elemento soggettivo, in quanto nelle nuove fattispecie di cui agli artt. artt. 544-bis e 544-ter c.p. la consapevolezza dell'appartenenza dell'animale ad un terzo-persona offesa è elemento costitutivo del reato.

Si è anche precisato che il concetto di “deterioramento” di cui all'art. 638 c.p. implica la sussistenza di un danno giuridicamente apprezzabile, mentre per le lesioni all'integrità fisica di cui all'art. 544-ter c.p. è necessario il verificarsi di una malattia atta a determinare un'alterazione anatomica o funzionale – anche non irreversibile – dell'organismo (Cass. II, n. 47391/2011: fattispecie nella quale, con condotta certamente indegna per un essere umano, un cane era stato sbattuto a terra e preso a calci).

Secondo la giurisprudenza (Cass. III, n. 32602/2021), integra il delitto di maltrattamento di animali di cui all'art. 544-ter, comma secondo, prima ipotesi, c.p., anche la condotta di chi somministri agli stessi vaccini vietati, a prescindere dall'accertamento della dannosità per la loro salute, trattandosi di un reato di pericolo presunto.

Si è anche ritenuto che integra la condotta di cui all'art. 544-ter, comma secondo, c.p., l'inoculazione di vaccino Rb 51 al fine di contrastare la brucellosi, in difetto di specifica disciplina, atteso il generale divieto di somministrazione del vaccino se non nel quadro di controlli dell'autorità ed in periodi temporali e luoghi devoluti alla puntuale verifica pubblica, a prescindere dall'intrinseca pericolosità per la salute dell'animale (Cass. III, n. 19141/2021).

Secondo la giurisprudenza (Cass. III, n. 15061/2007; Cass. III, n. 38034/2013; Cass. III, n. 21932/2016; Cass. III, n. 10758/2021), l'abuso nell'uso del collare coercitivo di tipo elettrico “antiabbaio” integra il reato di maltrattamento di animali, di cui all'art. 544-ter c.p., atteso che ogni comportamento produttivo nell'animale di sofferenze che non trovino adeguata giustificazione costituisce incrudelimento rilevante ai fini della configurabilità del citato delitto contro il sentimento per gli animali.

Diversamente, l'utilizzo di collare elettronico che produce scosse o altri impulsi elettrici trasmessi al cane tramite comando a distanza, integra la contravvenzione di detenzione di animali in condizioni incompatibili con la loro natura e produttive di gravi sofferenze, poiché concretizza una forma di addestramento fondata esclusivamente su uno stimolo doloroso tale da incidere sensibilmente sull'integrità psicofisica dell'animale.

Secondo la giurisprudenza (Cass. III, n. 38467/2017), la condotta di somministrazione ad un cavallo delle sostanze di cui all'allegato 1 del regolamento UNIRE, approvato con d.m. n. 797 del 16 ottobre 2002, a prescindere dalle relative quantità, integra sia il reato previsto dall'art. 1, legge n. 401 del 1989, che quello di cui all'articolo 544-ter c.p., in quanto non solo compromette il corretto e leale svolgimento della competizione alla quale l'animale deve prendere parte, ma, inoltre, mette a rischio la salute del medesimo.

Un orientamento abbastanza risalente (Cass. III, n. 6656/2010) ha ritenuto che non integrerebbe il delitto di maltrattamento di animali di cui all'art. 544-ter c.p., in relazione alla sottoposizione degli stessi a comportamenti insopportabili per le loro caratteristiche etologiche, la detenzione di volatili all'interno di gabbie di ampiezza insufficiente.

Il più recente e senz'altro condivisibile orientamento (Cass. V, n. 20221/2022) ritiene, al contrario, che la detenzione di uccelli in gabbie talmente piccole da cagionare il danneggiamento e l'avulsione del piumaggio integra le sevizie insopportabili per le caratteristiche etologiche dell'avifauna, tali da integrare non già la contravvenzione di cui all'art. 727 c.p., ma il delitto di maltrattamento di animali di cui all'art. 544-ter c.p.

Secondo un discutibilissimo orientamento della giurisprudenza (Cass. VI, n. 17677/2016), la detenzione di volatili in condizioni di privazione di cibo, acqua e luce (nel caso esaminato, si trattava di uccellini imprigionati in sacchetti di stoffa, appesi per ore ad un bastone ed a contatto con i loro escrementi) non integrerebbe il delitto di maltrattamento di animali di cui all'art. 544-ter c.p., bensì la contravvenzione di detenzione di animali in condizioni incompatibili con la loro natura, e produttive di gravi sofferenze, previsto dall'art. 727, comma secondo, c.p.

L'abnormità dell'orientamento emerge prima facie dalla considerazione che rientra notoriamente tra le caratteristiche etologiche degli uccelli l'impulso naturale di dispiegare di quando in quando le ali per provare a volare liberi nel vento, cosa impossibile da realizzarsi per degli innocenti uccellini ove gli stessi siano imprigionati in un sacchetto di stoffa chiuso.

Per i reati di cui agli artt. 544-bis e 544-ter c.p. si procede di ufficio.

Arresto e fermo non sono mai consentiti.

Non è mai consentita l'applicazione di misure cautelari personali.

Va, in proposito, precisato che, secondo un orientamento, le competenze di polizia giudiziaria spettanti, quali agenti di Polizia giudiziaria, alle guardie particolari giurate delle associazioni protezionistiche e zoofile riconosciute (art. 6, l. 20 luglio 2004, n. 189), si estendono alla protezione di animali anche diversi da quelli di affezione (Cass. III, n. 28727/2011; Cass. VI, n. 27992/2019); ne consegue che agenti della L.I.D.A. sono legittimati ad eseguire il sequestro di animali esotici per violazione dell'art. 544-ter c.p. (Cass. III, n. 28727/2011).

In senso contrario, quanto al riconoscimento della qualifica di agenti di Polizia giudiziaria alle guardie particolari giurate che operino a protezione di animali diversi da quelli di affezione, cfr., meno condivisibilmente, Cass. VI, n. 21508/2019 e Cass. III, n. 6146/2021.

È sempre competente il tribunale in composizione monocratica, e si procede con citazione diretta a giudizio.

Il termine-base di prescrizione è pari ad anni sei (cfr. art. 157 c.p.), aumentabile, in presenza del sopravvenire di eventi interruttivi, fino ad un massimo di anni sette e mesi sei (cfr. artt. 160 e 161 c.p.), oltre i periodi di sospensione (cfr. artt. 159 e 161 c.p.).

Per i reati commessi a partire dal 1° gennaio 2020 (cfr. art. 2, comma 3, legge 27 settembre 2021, n. 134), costituisce causa di improcedibilità dell'azione penale ex art. 344-bis c.p.p., la mancata definizione:

– del giudizio di appello entro il termine di due anni;

– del giudizio di cassazione entro il termine di un anno;

salva proroga per un periodo non superiore ad un anno nel giudizio di appello ed a sei mesi nel giudizio di cassazione quando il giudizio d'impugnazione risulta particolarmente complesso in ragione del numero delle parti o del numero o della complessità delle questioni di fatto o di diritto da trattare;

salva sospensione nei casi previsti dall'art. 344-bis, comma 6, c.p.p.;

salva diversa modulazione dei predetti termini in applicazione della normativa transitoria (cfr. art. 2, commi 4 e 5, l. 27 settembre 2021, n. 134).

Nei delitti contro il sentimento per gli animali, l'animale non costituisce corpo del reato o cosa ad esso pertinente, né assume rilievo quale bene patrimoniale produttivo di frutti: egli costituisce oggetto di tutela esclusivamente quale essere vivente dotato, in quanto tale, di una propria sensibilità psico-fisica (Cass. III, n. 20934/2017: in applicazione del principio, si è ritenuto che la confisca prevista dall'art. 544-sexies c.p. può avere ad oggetto solo l'animale maltrattato, non i suoi figli estranei al reato, anche se nati successivamente ed in costanza di sequestro).

Merita di essere ricordato che è stata dichiarata manifestamente infondata la questione di legittimità costituzionale dell'art. 544-ter c.p., sollevata in riferimento agli artt. 3,27, comma 3, 117, comma 1, della Costituzione, quest'ultimo in riferimento all'art. 49, par. 3, della Carta dei Diritti Fondamentali dell'Unione Europea, nella parte in cui punisce chi sottopone un animale a comportamenti insopportabili per le sue caratteristiche etologiche più gravemente rispetto a quanto previsto dall'art. 727 c.p. per chi detiene animali in condizioni incompatibili con la loro natura e produttive di grave sofferenza: il diverso trattamento sanzionatorio previsto per le diverse fattispecie trova, infatti, giustificazione sul piano costituzionale in riferimento alla differente gravità della fattispecie, in quanto (Cass. III, n. 10163/2018) il delitto di cui all'art. 544-ter, a differenza dell'ipotesi contravvenzionale di cui all'art. 727, comma 2, che assume natura residuale rispetto al primo:

– è punito solo a titolo di dolo;

– è caratterizzato dall'ulteriore presupposto della crudeltà o della mancanza di necessità, nonché dalla causazione di lesioni o sottoposizione a sevizie, comportamenti, fatiche, lavori insopportabili.