La prova regolarmente prodotta in primo grado non perde efficacia nei successivi gradi

Massima

In materia di prova documentale nel processo civile, il giudice di appello non può fondare la decisione sulla mancata produzione di documenti che la parte alleghi essere stati ritualmente prodotti nel giudizio di primo grado senza verificarne l’effettiva presenza nel fascicolo processuale ovvero attivarsi per la loro acquisizione o ricostruzione; la decisione assunta in difetto di tale verifica si pone in contrasto con il principio di non dispersione della prova e con l’art. 115 c.p.c., in quanto resa in violazione della regola secondo cui il giudizio deve essere deciso iuxta alligata et probata, assumendosi l’inesistenza del documento senza previa verifica della sua effettiva acquisizione al processo.

Il caso

La vicenda prende le mosse da una causa instaurata da un avvocato per il pagamento dei propri compensi professionali nei confronti di un Comune. Il Tribunale accoglieva la domanda del legale ed il Comune proponeva appello, ma il gravame veniva dichiarato improcedibile per la tardiva iscrizione a ruolo.

A questo punto il Comune proponeva l’azione risarcitoria contro il proprio avvocato, per ottenerne la condanna per responsabilità professionale.

Il Tribunale accoglieva la domanda, condannando l’avvocato alla restituzione del compenso ed al risarcimento dei danni nei confronti del Comune, ritenendo che sulla base di una prognosi postuma in caso di appello tempestivo ci sarebbero state concrete ed apprezzabili probabilità di riforma della sentenza di primo grado.

L’avvocato impugnava la sentenza sostenendo che nel giudizio di primo grado erano stati depositati atti di ricognizione del debito e di acquiescenza alla sentenza da parte del Comune che avrebbero visto quest’ultimo, allora appellante, comunque soccombente anche se l’appello fosse stato depositato nei termini.

La Corte d’appello, tuttavia, rigettava l’appello osservando che nel fascicolo di primo grado non risultavano prodotti i documenti e le dichiarazioni invocate.

Veniva, dunque, proposto ricorso per cassazione sulla base del fatto che nel giudizio di appello non sarebbe stato acquisito il fascicolo di primo grado, contenente i verbali di causa e la documentazione prodotta dall’allora convenuto.

La questione

Ci si chiede se il giudice di grado successivo non rinvenendo le prove invocate nel fascicolo del grado precedente debba ritenere tali documenti non prodotti nel giudizio, reputando, quindi, la censura sollevata priva del necessario supporto documentale e fondando su tale presupposto il rigetto del gravame oppure debba ritenere che, una volta prodotta, la prova conserva la sua efficacia nei gradi successivi per cui non può essere ignorata e va esaminata anche qualora non sia materialmente rinvenibile nel fascicolo di parte, potendo il giudice fondare la decisione sul suo contenuto così come emerge dagli atti di causa o dalle allegazioni delle parti o, ancora, ordinandone la produzione o la ricostruzione.

Le soluzioni giuridiche

La Corte ha accolto il ricorso, ritenendo che il giudice di appello non può fondare la decisione sulla mancata produzione di documenti che la parte alleghi essere stati ritualmente prodotti nel giudizio di primo grado senza verificarne l’effettiva presenza nel fascicolo processuale ovvero senza attivarsi per la loro acquisizione o ricostruzione.  

Osservazioni

Con la sentenza in esame la Corte di cassazione torna ad occuparsi della questione relativa alla «scomparsa» di una prova regolarmente e tempestivamente depositata nel corso di un precedente grado del giudizio.

La Corte, già in precedenza, aveva avuto modo di sancire il c.d. principio di non dispersione della prova sia in relazione ai documenti informatici sia a quelli cartacei, anche se – com’è evidente – il problema attualmente si ponga in particolar modo per quelli cartacei che possono essere ritirati o sottratti dal fascicolo o addirittura andare distrutti. I primi, infatti, confluiscono automaticamente nel fascicolo d'ufficio e rimangono sempre disponibili per la consultazione, anche nei successivi gradi di giudizio; i secondi, una volta ritualmente acquisiti, mantengono la loro efficacia probatoria nei gradi successivi.

Secondo la Cassazione, il documento ritualmente prodotto e il fatto storico in esso rappresentato costituiscono fonte di conoscenza per il giudice e conservano la propria efficacia nei successivi gradi di giudizio, non esaurendosi nel singolo grado né potendo dipendere dalle vicende del fascicolo o dalle successive scelte difensive delle parti.  

Il giudice di appello può, infatti, porre a fondamento della propria decisione il documento prodotto in formato cartaceo non rinvenibile nei fascicoli di parte apprezzandone il contenuto che sia trascritto o indicato nella decisione impugnata o in altro provvedimento o atto del processo, ovvero, se lo ritiene necessario, può ordinare alla parte interessata di produrre, in copia o in originale, determinati documenti acquisiti in primo grado (cfr. Cass. civ., sez. un., 16 febbraio 2023, n. 4835).

Le sezioni unite hanno, dunque, chiarito definitivamente che la prova una volta prodotta non perde la propria efficacia qualsiasi sia la sua sorte futura, al fine soprattutto di evitare comportamenti scorretti delle parti che possono pregiudicare la decisione.

La Corte ha successivamente specificato che «la mancata disponibilità materiale del documento non consente al giudice di escluderne l’esistenza, dovendo egli verificarne la presenza o attivarsi per la sua ricerca o ricostruzione; ne consegue che la decisione che si fondi sulla mancata considerazione di documenti ritualmente prodotti, senza tale verifica, risulta viziata laddove questi siano stati specificamente indicati dalla parte e risultino decisivi ai fini della soluzione della controversia» (cfr. Cass. civ. 23 marzo 2024, n. 7923; Cass. civ. 8 ottobre 2024, n. 26298).

Ne discende che, quando il documento risulti prodotto in primo grado e sia specificamente richiamato nell’atto di impugnazione, l’eventuale mancata riproduzione del documento nel giudizio di appello non rileva, potendo il giudice utilizzarlo ai fini della decisione o comunque ritenere provato il fatto storico in esso rappresentato nei termini allegati dalla parte interessata (cfr. Cass. civ. 25 giugno 2025, n. 17128).

Insomma, la prova, una volta ritualmente acquisita in un grado di giudizio, non deve essere «dispersa» o ignorata nei gradi successivi, ma deve essere utilizzata dal giudice per la formazione del proprio convincimento. Essa diventa un elemento a disposizione del giudice per l’intera durata del contenzioso, per cui decidere una causa assumendo l’inesistenza di un documento, senza aver prima verificato la sua effettiva acquisizione, è contrario alla regola fondamentale secondo la quale il giudizio deve basarsi su ciò che le parti hanno allegato e provato.

Ne consegue che la mancata considerazione dei documenti dedotti dalla parte ha inciso sul concreto esercizio del diritto di difesa del ricorrente, impedendo una piena e corretta valutazione del materiale probatorio e determinando una decisione fondata su un quadro istruttorio incompleto, in violazione del principio del contraddittorio e delle regole che presidiano la formazione della prova nel processo civile.

Pertanto, in applicazione dei principi richiamati, la Corte di cassazione ha correttamente accolto il ricorso e rinviato al giudice del merito per un nuovo esame della questione, il quale dovrà tener conto dei documenti richiamati.

Riferimenti

Mendicino, Il principio di “non dispersione (o di acquisizione) della prova” e i suoi effetti sul piano probatorio nel giudizio di appello, in Diritto e Giustizia, 2023;

Tedioli, Il dovere del giudice d’appello di prendere in considerazione il documento prodotto in primo grado, in www.eclegal.it, 2023;

Vitrani, Il principio di non dispersione della prova nel PCT, in Ius – Processo civile, 28 novembre 2024.